NEOPREN
Neopren und Löwenzahn / Teil I

Neopren ist eigentlich ein Markenname des Chemiekonzerns DuPont. Das amerikanische Unternehmen entwickelte 1930 das erste Polychloropren (damals noch unter dem Namen „DuPrene“) als synthetischen Ersatz für Naturkautschuk (NR = Natural Rubber), der in der Industrie für Schläuche, Dichtungen oder Zahnradriemen benötigt wurde. Naturkautschuk wurde damals in großen Mengen importiert, die Abhängigkeit von britischen (und niederländischen) Plantagen in Südostasien war groß. Als Naturkautschuk im Zweiten Weltkrieg zur Mangelware wurde, erlebte Neopren seinen ersten großen Boom. 1937 änderte DuPont den Markennamen zu „Neopren“, heute wird er als Gattungsname verwendet, ein Oberbegriff für synthetischen Kautschuk wie „Tempo“ für Papiertaschentücher.

Naturkautschuk (NR / Latex) aus dem Hevea-Baum blieb parallel ein zentraler Rohstoff, in vielen Industriezweigen nach wie vor unersetzbar. Das Original kam ursprünglich aus dem Amazonas, seit über 100 Jahren wird es auf Plantagen in Südostasien gewonnen. Seine biologische Herkunft ist gleichzeitig seine technische Schwäche: chemisch hochreaktiv, alterungsanfällig, empfindlich gegenüber Ozon, UV-Strahlung und Ölen („Ozonfraß“). Ohne Stabilisatoren wird er klebrig und brüchig. Beigaben von Wachsen und Antioxidantien verzögern das. Als Naturprodukt kann es aber mit all den Additiven und nach der meist notwendigen Vulkanisation nicht mehr guten Gewissens bezeichnet werden.

Die synthetische Variante, Neopren, ist chemisch gesehen ein Polychloropren (CR = Chloroprene Rubber). Es entsteht durch Polymerisation von Chloropren, dessen Ausgangsmaterial meist Butadien ist, ein Nebenprodukt der Erdölraffinierung. Zu dem Material, das wir kennen, wird es (genau wie Naturkautschuk) erst durch die Vulkanisation: Es wird aufgeschäumt, wobei ein Treibmittel zerfällt, Gasbläschen bildet und die typische geschlossenzellige Struktur erzeugt. Erst dadurch entstehen die Kerneigenschaften: Thermische Isolierung, Elastizität, Stoß- und Wasserfestigkeit, Formstabilität und eine extreme Langlebigkeit.

Diese Langlebigkeit ist zugleich das zentrale Paradox: Neopren zersetzt sich in 200 Jahren aber es ist nicht recycelbar. Vulkanisierter Kautschuk lässt sich nicht mehr schmelzne. Am Lebensende bleibt daher nur die thermische Verwertung. Verbrennung bei extrem hohen Temperaturen, mit Filteranlagen, die den entstehenden Chlorwasserstoff abfangen – dieser würde sonst in Verbindung mit Feuchtigkeit zu ätzender Salzsäure werden.

Gibt es Alternativen?

In den 1960er Jahren entwickelte die japanische Firma Yamamoto ein Verfahren, Kalkstein (Calciumcarbonat) als Ausgangsbasis für die Synthese von Chloropren zu nutzen. Heute gilt Limestone-Neopren als Industriestandard für hochwertige Wetsuits. Chemisch gesehen ist das Endprodukt ebenfalls ein Polychloropren (CR) und dem erdölbasierten Pendant technisch sogar überlegen. Aber: Es ist ebenso wenig biologisch abbaubar oder recycelbar. Zudem ist die Herstellung aus dem endlichen Rohstoff Kalkstein extrem energieintensiv. „Aus Kalkstein“ klingt nachhaltig, ist es aber bei genauerer Betrachtung nicht.

SBR (Styrol-Butadien-Kautschuk), auch als „Reifengummi“ bekannt, wird oft als minderwertige Kopie von Neopren dargestellt, was so nicht stimmt. SBR ist vielmehr ein hochspezialisierter Werkstoff, der eine weit höhere Abriebfestigkeit als CR besitzt und für die Reifenindustrie unverzichtbar ist. In der Textilbranche wird SBR vor allem aus Kostengründen eingesetzt: Als Beimischung zu hochwertigem Chloropren oder als direkter Ersatz, meist kaschiert mit Polyester statt Polyamid – ein Blick ins Etikett verrät hier oft den qualitativen Unterschied.

Dazwischen bewegen sich Hybride wie SCR (Styrene Chloroprene Rubber). Er kombiniert die Beständigkeit von Chloropren mit der Robustheit von SBR. Formstabil, langlebig und bietet ein ausgewogenes Preis-Leistungs-Verhältnis. Bei Premium-Blends liegt der CR-Anteil oft über 60 % – damit erreicht das Material eine Funktionalität, die für hochwertige Anwendungen abseits des Profi-Wassersports ideal ist. SCR ist ein bewährter Standard für funktionale Alltagsgegenstände und das Material hinter den Neoprenhüllen in diesem Archiv.

Scuba schließlich sieht aus wie Neopren, ist aber keins: ein Doppelstrick-Gewebe aus Polyester und Elasthan für die Modebranche. Keine isolierende Gaszellen, stattdessen saugfähig und ohne Stoßschutz. Kein Gummi, kein Schaum, anderer Zweck.

Kleines Material-Lexikon

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